Una sola explosión nuclear en el espacio podría provocar la inoperatividad de casi todos los satélites que orbitan la Tierra, con consecuencias para las comunicaciones, los servicios de internet, la previsión meteorológica y otros sistemas que dependen de esta infraestructura.
Así lo advierte un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Princeton, quienes simularon los efectos de una detonación nuclear a gran altitud y calcularon que podría dejar fuera de servicio al 99.4 por ciento de los satélites en órbita terrestre baja en apenas 15 días.
Para el análisis, los científicos utilizaron un escenario hipotético en el que una ojiva nuclear de un megatón explotaría a 500 kilómetros de altura sobre el Atlántico Sur, cerca de la denominada Anomalía del Atlántico Sur, una región donde el campo magnético terrestre es particularmente débil.
Esta condición favorecería que partículas radiactivas quedaran atrapadas en el campo magnético de la Tierra y formaran cinturones artificiales de radiación. Los satélites que atravesaran repetidamente estas zonas quedarían expuestos a niveles de radiación capaces de dañar sus componentes electrónicos y provocar fallas en sus sistemas.
De acuerdo con las simulaciones, el impacto sería progresivo: después de las primeras 24 horas, aproximadamente el 25 por ciento de los satélites quedaría inutilizado; al tercer día, la cifra aumentaría al 78 por ciento; después de una semana alcanzaría el 98 por ciento y, para el día 15, llegaría al 99.4 por ciento.
Incluso si los satélites contaran con una protección reforzada contra la radiación, los investigadores estimaron que el 99.3 por ciento de la flota podría quedar fuera de servicio en un periodo de 30 días.
El estudio también contempló un escenario con una explosión de menor potencia, de 100 kilotones. En ese caso, la simulación calculó que se necesitaría aproximadamente un año para inutilizar al 99 por ciento de los satélites.
Los antecedentes de explosiones nucleares en el espacio
Aunque el escenario podría parecer de ciencia ficción, existen antecedentes históricos. Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética realizaron 18 explosiones nucleares a gran altitud.
Una de las más conocidas fue la prueba Starfish Prime, realizada en 1962, cuando Estados Unidos detonó una ojiva nuclear de 1.4 megatones a aproximadamente 400 kilómetros sobre el océano Pacífico.
La explosión generó radiación que quedó atrapada en el campo magnético terrestre y provocó daños en varios satélites. Un año después, ambas potencias acordaron suspender las pruebas nucleares atmosféricas mediante el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares.
El riesgo de generar miles de fragmentos de basura espacial
Los efectos de una detonación de este tipo no se limitarían a la pérdida de satélites. Los investigadores también advirtieron que, cuando las naves espaciales pierdan la capacidad de maniobrar, aumentaría el riesgo de colisiones en órbita.
Según las estimaciones del estudio, durante los primeros dos años podrían registrarse alrededor de 20 colisiones. Después de una década, estos impactos habrían generado aproximadamente 3 mil 900 nuevos fragmentos de basura espacial.
La acumulación de estos desechos podría provocar nuevas colisiones durante décadas o incluso siglos, dificultando el lanzamiento y funcionamiento de nuevos satélites.
Actualmente, más de 13 mil satélites orbitan la Tierra en órbita terrestre baja, una infraestructura fundamental para distintos servicios tecnológicos utilizados diariamente.
Los investigadores advierten que recuperar los servicios afectados no consistiría únicamente en reemplazar los satélites destruidos, pues las nuevas naves también tendrían que enfrentar la radiación y los fragmentos que permanecerían alrededor del planeta.
El trabajo científico fue publicado como artículo preliminar en el repositorio arXiv y todavía no ha sido sometido a revisión por pares.
