Aunque percibimos el mundo como una experiencia continua, el cerebro podría alternar rápidamente entre información visual consciente e inconsciente. Un estudio preliminar realizado con macacos y seres humanos encontró patrones de actividad neuronal que cambian aproximadamente 15 veces por segundo, lo que abre nuevas preguntas sobre cómo se construye nuestra percepción de la realidad.
La investigación, encabezada por las neurocientíficas Janis Hesse y Doris Tsao, de la Universidad de California en Berkeley, explora cómo el cerebro determina qué información sensorial llega a la conciencia y cuál permanece fuera de nuestra experiencia consciente.
El cerebro recibe constantemente una gran cantidad de estímulos visuales, pero no todos reciben la misma atención. Un ejemplo cotidiano es la nariz, que permanece dentro del campo de visión, aunque normalmente no somos conscientes de ella. Este mecanismo permite filtrar información y evitar que la actividad sensorial nos sature.
Sin embargo, identificar cómo el cerebro selecciona los estímulos que percibimos conscientemente sigue siendo uno de los principales interrogantes de la neurociencia.
Para estudiar este fenómeno, los investigadores utilizaron gafas anaglifas, con lentes de color rojo y cian, que permiten presentar imágenes diferentes a cada ojo. Durante el experimento, mostraron dos rostros a los macacos: primero uno y después otro, mientras el primero seguía visible para uno de los ojos.
Esta técnica, conocida como supresión binocular del destello, hace que una de las imágenes domine la percepción consciente, mientras la otra queda temporalmente suprimida.
Los investigadores también realizaron pruebas con participantes humanos para confirmar cuál de los rostros predominaba en la percepción consciente. Posteriormente, registraron la actividad eléctrica de cientos de neuronas en regiones cerebrales de los macacos relacionadas con el procesamiento visual y el reconocimiento de rostros.
Los resultados mostraron dos patrones de actividad neuronal asociados con los rostros presentados. Sin embargo, la actividad no se mantuvo de manera continua en torno a la imagen dominante: las neuronas alternaron rápidamente entre la representación del rostro percibido y la del que había quedado suprimido.
Este cambio ocurrió aproximadamente 15 veces por segundo, lo que sugiere que el cerebro podría seguir procesando información visual que no forma parte de la percepción consciente en un momento determinado.
Los investigadores observaron que, durante los periodos en que un rostro estaba representado con mayor claridad, las neuronas respondían con más intensidad a sus características que a las del rostro suprimido.
Aunque los resultados no explican por qué el cerebro selecciona determinada información para hacerla consciente, los autores plantean que este mecanismo podría permitir procesar interpretaciones visuales alternativas sin interrumpir las actividades que una persona realiza en el presente.
No obstante, el estudio tiene limitaciones importantes: participaron únicamente dos macacos, cuya experiencia consciente no podía conocerse directamente, y el análisis se concentró en regiones específicas relacionadas con la visión, en lugar de abarcar todo el cerebro.
Por tratarse de una investigación preliminar, los hallazgos requieren estudios adicionales. Aun así, ofrecen una posible vía para comprender cómo la actividad de las neuronas contribuye a que experimentemos el mundo como una realidad continua, pese a que el procesamiento cerebral es mucho más complejo de lo que percibimos conscientemente.
Con información de Science Alert
