Científicos encontraron evidencia de la existencia de un antiguo depósito de agua en el cinturón de Kuiper, una región ubicada más allá de la órbita de Neptuno, en los límites del Sistema Solar. El hallazgo aporta información sobre las condiciones químicas que existían hace miles de millones de años, durante las primeras etapas de formación de nuestro sistema planetario.
La investigación, encabezada por Lindsay Keller, científica planetaria del Centro Espacial Johnson de la NASA, identificó rastros de agua primordial en 12 pequeños granos de polvo cósmico que llegaron a la Tierra desde regiones lejanas del Sistema Solar.
Las partículas, de entre 10 y 30 micrómetros de diámetro, fueron recolectadas de la estratosfera mediante aviones de gran altitud de la NASA. Aunque su tamaño es microscópico, conservaron señales químicas que permitieron a los investigadores rastrear su posible procedencia y conocer parte de su historia.
Para determinar su origen, los científicos analizaron las marcas de radiación solar acumuladas en los minerales durante su recorrido por el espacio. Los granos presentaron una densidad de estas huellas aproximadamente 100 veces mayor a la esperada en partículas provenientes del cinturón de asteroides o de cometas de la familia de Júpiter, lo que apunta a un origen mucho más lejano, posiblemente en el cinturón de Kuiper.
Otro elemento importante fue su composición. Los investigadores encontraron que las partículas contenían altas concentraciones de carbono, además de minerales hidratados y arcillas como la saponita y la serpentina, cuya formación requiere que el agua reaccione químicamente con las rocas.
La presencia de estos minerales indica que los cuerpos celestes de los que proceden los granos tuvieron agua líquida en su interior en algún momento de su historia, pese a que actualmente el cinturón de Kuiper es una región extremadamente fría.
Los científicos consideran que el agua pudo mantenerse en estado líquido debido al calor generado por la desintegración de elementos radiactivos o por colisiones entre objetos helados, lo que habría permitido que reaccionara con los minerales de las rocas.
Uno de los hallazgos más relevantes surgió al estudiar los isótopos de oxígeno presentes en las partículas. El equipo encontró una concentración inusual de isótopos más pesados, una característica que permitió reconstruir la composición del agua que participó en la formación de esos minerales.
Los resultados indican que el agua del cinturón de Kuiper tenía una composición isotópica diferente a la del agua identificada en meteoritos carbonáceos, lo que sugiere que existió un depósito independiente que permaneció relativamente aislado de los materiales y procesos químicos de las regiones interiores del Sistema Solar.
Como posible explicación, los investigadores señalan el papel que pudo desempeñar Saturno durante la formación del Sistema Solar. De acuerdo con los modelos científicos, este planeta habría generado una barrera de presión en el disco de gas y polvo que rodeaba al joven Sol, dificultando el desplazamiento de materiales hacia las regiones interiores.
Esta separación habría contribuido a conservar las características originales del agua presente en los objetos del Sistema Solar exterior.
El estudio representa una nueva evidencia sobre la distribución del agua durante las primeras etapas de formación planetaria y demuestra que incluso pequeñas partículas de polvo cósmico pueden conservar información sobre procesos ocurridos hace miles de millones de años.
La investigación fue publicada en la revista científica Science Advances.
