El historiador Agustín Guerola explicó en entrevista la relevancia histórica del Exconvento Betlehemita, un recinto que a lo largo de más de tres siglos ha funcionado como convento, hospital, escuela y actualmente como espacio cultural al servicio de la comunidad veracruzana.
De acuerdo con Guerola, el nombre “Betlemita” o “Belén” tendría su origen en el hebreo Bit Lehem, expresión que puede traducirse como “casa del pan” o “casa del alimento”. La denominación remite al relato bíblico del nacimiento de Jesús en Belén y fue adoptada por la Orden de los Betlemitas, considerada la única orden monástica surgida en América.
La congregación fue fundada por Pedro de San José Betancourt en Guatemala durante el siglo XVII y posteriormente llegó a la Nueva España, donde estableció hospitales y conventos enfocados principalmente en la atención de personas enfermas y de escasos recursos.
En el caso de Veracruz, los betlemitas arribaron hacia finales del siglo XVII procedentes de la Ciudad de México con el objetivo de fundar un espacio hospitalario y religioso en el puerto.
El primer edificio habría sido una construcción modesta ubicada en el área que actualmente ocupa la galería Ida Rodríguez Prampolini.
La consolidación del inmueble fue posible gracias al apoyo económico de Gaspar Sáenz Rico, benefactor originario del obispado de Calahorra, quien habría aportado alrededor de 150 mil pesos de la época y un solar junto a la muralla de la ciudad.
El hospital del convento se distinguió por atender a personas sin distinción étnica o social. La construcción formal del recinto fue autorizada en marzo de 1745, aunque las obras sufrieron interrupciones tras la muerte de su principal benefactor.
Finalmente, el conjunto quedó regularizado hacia 1775. Según explicó Guerola, el inmueble original era mucho más extenso que el actual y habría abarcado desde el edificio que hoy se conserva hasta áreas cercanas al callejón Francisco Javier Clavijero.
Además de sus funciones religiosas y hospitalarias, el convento ofrecía enseñanza de primeras letras para sectores populares de la población veracruzana.
Con la expulsión de la Orden de los Betlemitas de los territorios españoles a inicios del siglo XIX, el recinto pasó a funcionar como Hospital de San Sebastián.
Posteriormente, durante la invasión estadounidense de 1914, el hospital atendió a numerosos heridos del conflicto. Ese mismo año, con la llegada de Venustiano Carranza al poder, el inmueble adoptó el nombre de Hospital Aquiles Serdán, denominación que conservó hasta su cierre definitivo como centro médico en la década de 1970.
Ya en los años ochenta, el edificio se encontraba parcialmente abandonado, fue entonces cuando la doctora Ida Rodríguez Prampolini propuso al entonces candidato a la gubernatura de Veracruz, Fernando Gutiérrez Barrios convertir el antiguo hospital en un espacio dedicado a la cultura.
La propuesta derivó en la creación del Instituto Veracruzano de la Cultura en 1987, cuya sede principal quedó establecida en el exconvento.
Años después, con la conformación de la Secretaría de Cultura de Veracruz, el recinto retomó oficialmente el nombre de Exconvento Betlehemita.
Guerola destacó que el edificio no solo es un símbolo arquitectónico de Veracruz, sino también un testigo de distintos momentos históricos, incluyendo invasiones extranjeras, transformaciones urbanas y procesos de modernización del puerto.
Asimismo, explicó que parte del inmueble original fue demolida durante la ampliación de la avenida Ignacio Zaragoza a finales del siglo XIX e inicios del XX.
Algunas estructuras cercanas al callejón Ocampo, frecuentemente confundidas con restos de la muralla colonial, corresponderían en realidad a antiguas caballerizas del convento.
Actualmente, el Exconvento Betlehemita en la esquina de Canal y Zaragoza alberga oficinas de la Secretaría de Cultura de Veracruz, la Escuela Libre de Música y diversos espacios destinados a exposiciones, presentaciones editoriales, conferencias y ciclos de cine.
Por último, Agustín Guerola invitó al público a visitar el recinto y participar en las actividades culturales que se realizan de martes a domingo, con entrada gratuita para toda la población.
