MIAMI, EEUU — Una sonda de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, en inglés) tiene previsto iniciar este lunes un viaje histórico a Europa, la luna de Júpiter, con el objetivo de explorar su océano subterráneo y buscar posibles señales de vida.
Esta misión, denominada Europa Clipper, es la mayor sonda desarrollada por la NASA para este tipo de travesías planetarias y marcará el primer acercamiento detallado a esta luna helada, un destino que ha captado la atención de científicos desde hace décadas.
La búsqueda de vida
Europa ha sido identificada por la NASA como uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Bajo su superficie de hielo se estima que existe un vasto océano de agua líquida, lo que convierte a esta luna en un candidato ideal para explorar ambientes habitables fuera de la Tierra.
"Europa es uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida más allá de la Tierra", comentó Gina DiBraccio, portavoz de esta misión de NASA, durante una rueda de prensa.
La misión Europa Clipper, subrayó la funcionaria, tiene como principal objetivo “determinar si existen lugares debajo de la capa de hielo de Europa que podrían albergar vida” y se abordarán tres grandes preguntas: ¿Cuál es la naturaleza de la capa de hielo y el océano que se encuentra debajo? ¿Qué podemos descubrir sobre su composición química y geológica?
Esas respuestas, una vez se obtengan, “ayudarán a la comunidad científica a comprender mejor las posibilidades astrobiológicas de este tipo de mundos oceánicos más allá de nuestro planeta”.
¿Cuándo será el despegue?
El lanzamiento de la sonda está programado para realizarse este lunes 14 de octubre desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Se espera que el despegue tenga lugar después de las 12:06 pm (hora local). Europa Clipper llegará a su destino en abril de 2030, y durante su misión, realizará sobrevuelos cercanos a la luna Europa a altitudes tan bajas como 25 kilómetros sobre la superficie.
Curt Niebur, científico encargado de la misión, destacó la importancia del proyecto: "Es una oportunidad para nosotros de explorar no un mundo que pudo haber sido habitable miles de millones de años atrás", refiriéndose a Marte, "sino uno que podría ser habitable justo ahora".
La sonda más grande en una misión planetaria
Europa Clipper será la nave más grande que la NASA haya desarrollado para una misión planetaria. Con una altura de aproximadamente cinco metros y una extensión de más de 30 metros con sus paneles solares desplegados, esta sonda es una maravilla de la ingeniería. Su enorme tamaño se debe, en parte, a la necesidad de recolectar suficiente luz solar para generar energía, ya que el sistema de Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
VOA/ doh
